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    却说那日李恨水孤身离去，神思恍惚，一时茫茫然不知该向何处行，不觉竟走到了当日谢从欢邀他登楼的酒家门前。

    小二见他徘徊，便笑面迎道：“客官要打尖还是住店？小店内的杏花酿堪称本地一绝，客官不如进门一尝？”

    李恨水并不爱饮酒，平生唯一次大醉，到头却是徒增伤情难堪。他心下苦涩，本欲离开，那小二看得分明，于是又劝道：“见客官您面有愁色，想是事不顺意，难道不曾听过借酒浇愁的道理？小的向您担保，这一壶下肚烦扰尽忘，两壶下肚块垒尽消！”

    他善于招徕，言辞恳切，李恨水向来是个不会推辞的性子，加之眼下确实烦闷得很，便由小二引了进去。照例是上二楼的雅座，山水屏风也如旧，而他心境早已是天壤之别。

    待落了座，举目向下望去，熙攘人流的热闹于他仿佛隔世之欢，所谓情意缠绵亦正似南柯一梦，无迹可寻，只余那句东施效颦仍铿然在耳。他不愿再揣度这几日相处里谢从欢究竟放了几分真心，可笑只是自己竟笃信这一见钟情的缘分。

    酒很快上了来，李恨水默然饮过几杯，静坐半晌，一滴泪却砰然砸进了盏中。

    谢从欢在驿站牵了马，与祁清川并辔而行，方至枫华谷的小路上，忽隐约听得身后有人谈笑，他侧目瞥去，原是从城内出来的一行商客。

    为首的商队头领笑道：“今日可算看足了热闹，那小道长好大的脾气，差点把人家酒楼拆了。”他身旁看货的伙计随声附和：“正是说呢，不知是因为何事起了争执，值得闹这么凶。”

    “我听说啊，是有人趁着这道长酒醉欲行不轨。熟料小道长人生得白净，动起手来却不含糊，那家伙可不是吃了大亏，”其中一位年纪尚轻的少年抱臂笑骂，“先可还说女子，熟料世风日下，长得好看的男人孤身在外竟也不得安生。”

    商队头领却摆手叹道:“身手好有何用，我瞧那动手的男子穿金戴玉，似乎颇有来头，不像个好惹的主儿，这会子两人估计还僵持不下。”

    谢从欢眉峰微蹙，手中缰绳拽紧，吁地一声勒住马，向祁清川拱手道：“我还须回去一趟，师兄先行便是，不必等我，来日师门再聚。”

    那些话祁清川也听得分明，如何不知谢从欢回去所为何事，他暗自生恼，有心要拦他，便道：“小谢回去可是为了那位小师弟？”

    “正是，”谢从欢亦不瞒他，颔首答道，“相识一场，又是同门，如今他遇事，我自是不可弃之不顾。”

    “小谢有这心当然是好，可方才那些人也说了，这登徒子颇有来头，你贸然前去恐生风波，”祁清川柔声劝道，“江湖事从来纷扰，又何必为了萍水之交开罪他人呢？”

    谢从欢默然凝视他片刻，忽道：“师兄此番回来，似乎变了许多。从前你教我，问剑先问心，若为道义，捐一身何妨，我至今仍不敢忘。”

    祁清川闻言倒是一怔。

    他确乎说过此话，似是某日的讲经大会上，当时亦不尽是装腔作势。谁年少不曾有济世之志？只是朝暮蹉跎半生，方知年少终究只是年少罢了，却不想谢从欢竟一直铭记心内。

    “师弟还记得这话，”祁清川微一颔首，身下的马似有所感，不安地打着响鼻，“那你也当记得，我私下同你说过，此身了无挂碍，唯忌为情所困。若尚且记得，我便要问你一问。”

    谢从欢只答：“是。”

    “好，”祁清川略抬首，那泼天的灿灿日光便如数倾洒在他眉间，勾勒出那一点傲绝却情薄的秾艳朱砂，“那么你告诉我，此去究竟是为了所谓同门道义，还是……”

    “情？”

    李恨水已经快拿不稳剑了，饶是他武功高出对方四人，运转内力太久不得调息，气海也终至枯竭，加之饮过酒，神思便愈加昏沉，只是凭一口气咬牙支撑，方不至教那恶人得逞。

    却听对方悠悠然拊掌笑道：＂漂亮！漂亮！美人舞剑，才当得起赏心悦目四字。＂

    说话人是位身着藏剑山庄服饰的青年，脖颈上缠绕一层白纱，意态闲适地坐在包围圈外，手中一柄血红折扇，扇面正是恶人谷战旗图样。他此前贸然搭讪，倒是小觑了这道长，被对方一道剑气堪堪划过喉间，幸而闪避及时，好险留得一命。随行的四名护卫即刻围了上来，才教他有了闲工夫在这边装模作样。

    他见李恨水已是强弩之末，心情更是大好，摇扇道：＂美人，何必困兽犹斗？我虽不是什么好人，但最为怜香惜玉，跟我走不会亏了你的。＂

    李恨水气急攻心，犹自撑着再出几剑，内息不稳，喷出一口血来，长剑当啷坠地，人已是昏迷过去。

    那恶人藏剑忙令停手，又厚颜无耻地对围观人群拱手道：＂见笑见笑，在下这就抱得美人归了。酒家，你自去清点这些破烂，坏了什么，来找昆仑据点叶早鸿便是！这点银子么，本少爷还是赔得起的。＂

    身后却有人冷笑道：＂若要你这条命，不知赔不赔得起？＂

    叶早鸿尚未折身，光听这声音双腿便不争气地一软，转过去时已换上一副涕泗横流的面孔，扑过去干嚎道：＂谢道长！谢剑仙！我可想死你啦——＂

    话音未落，便被谢从欢以剑柄抵住额头阻在半尺之外，叶早鸿后背已是冷汗涔涔，知他这回确是动了杀心，更不敢造次，只陪笑道：＂谢道长莫气，这……我这回可真没干什么杀人越货的事儿啊！不过是看这小道长生得与祁仙长相似，想抓…不，是邀来，邀来与谢道长一见罢了。哥哥，你只消去瞧一瞧他，便知我所言非虚！＂

    他知道些许谢从欢的旧事，故而有心提起祁清川。这杀神在恶人谷那段日子，对付人的手段现在想来仍是让叶早鸿彻骨生寒，也唯有这名字能教他手下留情一二。

    那剑柄从他额前缓缓下移，到下颌处止，如蛇信般在颈上伤处摩挲。叶早鸿毫不怀疑这疯子会突然结果了他，周身忍不住微微发颤，正欲再说些什么，谢从欢却不轻不重地以剑柄拍了拍他的面颊，收手淡淡道：“唬唬你罢了，欺软怕硬的东西。方才的少爷架子呢？”

    他虽这么说，叶早鸿又哪敢信，顾不得拭去面上湿淋淋的汗，倒先拿扇子给谢从欢摇起风来：“我的哥哥，你又不是不知道，谷里数我最没用，胆儿又小，不经吓的，不经吓的。”

    谢从欢越过他望见地上血渍，眉头倏然一皱，语音冷下去三分：“你伤了他？”

    叶早鸿将头摇得拨浪鼓似的，迭声道：“我哪儿敢啊！还特意吩咐了他们几个小心不能伤着小道长。想是吃了点酒，又急用内力，才气血上涌，歇息片刻定能好了。”

    “最好如此，”谢从欢漫不经心地抬手牵住他颈上薄纱一头，略施了力，伤口登时渗出血来，“我便给个面子，领你的情，人我带走。倘若真有什么差池，你的好日子也到头了。”

    叶早鸿吃痛，却半分不敢含糊，举手赌咒发誓道：“我决不敢欺骗谢道长！”

    谢从欢才似笑非笑地放了手，俯身抱起李恨水，出门轻身几个纵落，已消失在他视线里。

    叶早鸿那副做小伏低的笑脸霎时荡然无存，＂啐＂地一声唾在地上，左手抚着喉间痛处，神色阴狠，右掌中攥着的血玉柄折扇一瞬化为齑粉。

    身后一名护卫凑上近前，悄声道：“少爷，我见他自打离谷后便是孤身一人，为何不找个机会除了后患，也好一雪前耻。”

    叶早鸿恨声道：“蠢货！即便他一人，你难道能杀了他？你主子我都不敢做这样的痴梦！万一不成，落在他手里......”他似是想到了什么，融融日光下竟不由打了个寒噤。

    那护卫脑子却也活泛，心思一转，又道：“属下见他好像很是在意方才那位道长，不如从此下手，绑了人来，逼他就范。”

    “你懂个逑！”叶早鸿一脚将他踹开，仰首饮尽一盏凉茶方才消了些郁气，“他对旁人最是没心没肺，纵然再装得如何情深，心里不过只有那个姓祁的。小爷我过去投其所好，找了个面目相像的男人装作道士，送到他身边做暗桩。起初看他那情深意重的样子还以为得手，熟料才过月余，在昆仑边上与浩气的人撞见，他竟丝毫不管这人死活，自己抽身而退，真是白费我一番心思。”

    “少爷，那照您这么说，只消找到那个祁道长便是了？”护卫捂着胸腹蜷在地上，可见方才叶早鸿那一踹并未留情，他倒忠心，忍着痛也要为主子解忧。

    “废话，要能找到，少爷我还需忍他到现在？”叶早鸿在椅子上翘腿一坐，思量道，“姓祁的听说是去了蓬莱洲游历，那地方远在化外，非我能及。……不过算日子，最近是不是也该回来了？”

    他忽想到什么，玩弄茶盏的手指一顿，面上乍然掠过抹喜色，从怀中摸出锭银子扔在地上伏着的护卫腹间，朗声笑道:“还算你有点用，这是少爷赏你的。去，马上去五毒找息玉，告诉他来长安见我。这单要是成了，他要多少价，我都给得起。”