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不到几日，亦是撒手人寰、溘然长逝。 再睁开眼时，已换了那个从后宫争斗中惨烈败退下来的李月河。 其实此事中没什么必然的对错：于傅北，退亲是他决意为之，而他已做到了自己所能做的最好。得悉越姑娘病倒后也不曾置身事外，延医问药、斋戒祈福。 他亦不是不曾同那越家老人诚恳解释，只对方实在倔强不听。酿成惨剧，非他所愿。 彼时月河初初醒来，神思恍惚。又念及自己是已嫁过人的身份，何必惹得儿时伙伴为难，于是坦然同傅北私下解除婚约，约定再不重提此事，也不曾对外张扬。 然而傅北停留日久，终究招来一些闲言碎语，他才离去，越家偏房便逼上门来，口口声声越荷与前朝皇子私通置家族于危地。 长房势孤，只剩下越荷和几个仆妇丫鬟。 纵然是失势的越家之中，也少不了争权夺利！越荷纵然知道拖得越久越不利自己翻盘，但她历经前世波折已是心灰意冷，对越家又无甚归属之感，更懒于应对那些跳梁小丑。 恰在此时，本地接到一道圣旨——前朝遗老家眷们大多被圈进在此江南之地。 这道圣旨讲的是，皇帝要显示皇恩浩荡，特意加恩前朝遗民们。准其男丁参与新的恩科，并留出一定名额。选其少女充入宫廷，以示亲和爱抚之意。越家名望极重，自在此列。 越荷便对仆妇们道：我去罢了。 江承光的圣旨写得再是言辞华美，终不过是为了借此笼络人心、收拢前朝残余势力。他已当了七年的皇帝，愈发得心应手。越荷想起少时娶她的太子，不由默然。 她心中清楚，前路必不会平顺。甚至从踏上征途开始，便注定了风刀霜剑。可是，假若不走上这一遭，她终归是……越荷知道自己对后宫仍有心结未了。 那是苏合真，是李家，也是江承光。 ———————— “越jiejie！” 一掀帘便露出楚怀兰明朗的笑容，正喜滋滋从外面进来。纵然越荷心有愁绪，也不禁被她感染，淡淡笑道：“阿椒。” 楚怀兰也是笑了起来。她是北方少女的长相，爽朗明快，透着大气，远看偶有错认做秀气儿郎的。此刻她一身骑装，半点没有即将参选的样子。 前朝遗老的心思晦涩而倨傲的。既向往着新朝的荣华，又舍不得放下原先的架子。但楚怀兰长在这样的家庭，却偏无半分这样习气，只是健美开朗。 她乃是陈帝长姊之女，傅卿玉和傅北的堂妹，也算是皇室中人。 按说宫中已有傅卿玉被封作慧婕妤的，是正经的前朝公主。挑个楚怀兰，实在多此一举。然而慧婕妤是个病歪歪的，恐怕寿命无多。 楚怀兰被急急地塞到应选秀女队伍中，便是为了预备补慧婕妤的缺儿。 越荷只觉楚怀兰比她境遇更坏些，因为自己至少有的选，而楚怀兰竟没得选。 但楚怀兰仍是每天欢笑玩闹的，不见半点愁态。 说起慧婕妤，越荷却是有些印象的。那是个安静而聪慧的女子，从不参与争权夺利，只静静在长乐宫里养着身子。李月河因傅北缘故亦是怜惜这位前朝公主，从不为难，两人算得上是融洽。 然而，在那一日，皇帝突兀地要将贵妃的名字改作“云河”时，是慧婕妤傅卿月立时跪下，言称自己亦不配“月”字，自此改名为傅卿玉。 皇帝原先还给过一个再旖旎不过的“鬓发若云”做遮羞布，却被她硬生生扯掉。 这样一来，便是再不晓事的都明白了：皇帝从贵妃名字里夺走“月”字，不是因为喜爱她的如云青丝，只是因为她配不上后位。 傅卿玉向来明哲保身，然而那一次偏偏那样地急切，仿佛一巴掌扇在贵妃的脸上。越荷仍记得那时的羞愤与侮辱，但楚怀兰实在和她堂姐不同——为人毫无机心，爱笑爱闹。 她小字阿椒，极易被当做是娇气的娇。然而相识后才会发现，阿椒这小字，于她实在是最合适不过了。楚怀兰像是微甜麻辣的小椒，带着独特的香气。 尽管此字分明有另外的解法——椒兰者，后妃也，又有美德之意。 然而同行的少女这般爽朗活泼，越荷微生怜爱，终免不了照拂几分。二人因此结下情谊。 ———————— “越jiejie，你瞧前头的集市多热闹。”楚怀兰极亲热地搂着越荷肩膀，神采飞扬，又指问两个侍女，“楚翘、连锦，你们说可是不是！” 连锦活泼，自是欢笑拊掌。楚翘却是特意挑出的家生子，细心稳重。 她见楚怀兰浑不把选秀放在心上的样子，连连苦笑：“小姐，可别再出去了罢。咱们也快到京城了，万一碰上宫里的使者，叫他们看见小姐这样子……” “有甚好怕？”楚怀兰不在意地扬头，“反正母亲说了，我是必然选中的。就是落选也好，合我心意！”说着又是扯着越荷的衣袖要和她亲昵。 楚翘无奈，只得退立一旁。 楚怀兰便像是打了胜仗般得意，一面挑起帘子看外头风景，一面招呼越荷同赏。 说起来二人同行还是楚怀兰主动邀请的，她是傅北堂妹，又是陈朝皇族，对那退婚之事知晓一些。楚怀兰性情爽直，只气恼堂兄无情，又分外同情遭到退婚的越荷。带着弥补的心态相处，倒让越荷有些哭笑不得。