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    话音才落，忽听得窸窸窣窣的一阵响动，却是清芬听见动静跑了出来，先是一眼瞧见李锡琮，慌忙问安道，“奴婢给王爷请安，王爷怎么这会子来了，娘娘正歇中觉呢……”目光一转，又惊呼道，“檀云？你又来做什么？”

    周元笙只想暗挑大指，赞一声好，却听到李锡琮带着愠怒的一声低喝，“出去。”清芬愣了半晌才反应过来这话是对自己说的，不禁又羞又恨，咬着嘴唇扭身跑了出去。

    李锡琮待人走了，脸上又换上一副好整以暇的神气，自在椅子上坐了，淡淡笑道，“并非孤王要人害怕，实在是她们向来如此，才刚那宫人的反应——正是后宫诸人见了孤王惯常的反应。罢了，你既不肯说明身份，且容孤王猜上一猜。”

    周元笙虽满心焦灼，此刻也只好化为一句笑答，“愿闻王爷高见。”

    李锡琮默然片刻，忽然挑眉一笑，低声道，“你是东宫的人？”周元笙心下微沉，摇首道，“不是。”李锡琮眉头一皱，只定定地望了她，良久方渐渐舒缓了眉目，将目光略略移向别处。

    见周元笙依然不语，李锡琮又点头道，“是了，孤王想差了，你确是李锡玥身边之人，该是本次选进来的伴读，那便是，朝中三品大员之女。孤王若没猜错，便请你首肯一记。”

    话已至此，周元笙亦只得轻轻点了点头。李锡琮仍是一笑道，“那么适才孤王失礼之处，还望小姐海涵。”嘴上这般说，身子却就势靠在椅背上，愈发显出一副疲怠慵懒之相，“请问小姐尊姓，是宋，还是谢？”

    周元笙沉吟片刻，决定据实已告，当即欠身道，“臣女周氏，见过宁王。”却见他面上骤然变了颜色，唇边眼角跃上一层冷冷寒意，“孤王并没说错，原来还是东宫之人。”周元笙心中气恼，抬眼道，“天下周姓皆为东宫之人？天下戚里皆为周氏之姓？王爷徒有驰骋祁连昆仑之气魄，却原来并没有容纳祁连昆仑之胸怀。”

    李锡琮不怒反笑，摇首道，“你不必和我扯些胸襟气魄的闲话，孤王却还没有猜完。周小姐，你就是那位自小便养在外祖家，专程为储妃人选上京来的，周家长女罢？”

    周元笙一时语塞，凝眉瞪视眼前之人，只觉得其人满眼俱是讥讽笑意，一张俊脸写满恶意，心中怒极，自觉无法再纠缠下去，当即匆匆蹲身一礼，冷冷道，“王爷如此剔透，余下的事大可尽情揣测，臣女尚有要事不便相陪，先行告退。”

    她甩袖而去，未再看顾李锡琮一眼，待要踏出门口，忽又听到他似笑非笑地长叹了一道，复又轻轻拍掌笑起来，“周家有女出长成，养在深闺人未识。孤王今日一见周大小姐，方明白什么叫——奇货可居。”

    听其言语竟如此刻薄，周元笙霍然回首，冷冷一笑道，“好说，臣女蒲柳之姿，不比王爷，年少英雄挥斥方遒，为陛下、为储君解战事之忧，建立不世之功，臣女亦从王爷身上明悉了何谓——居功至伟。”

    她话音方落，李锡琮脸色刷地白了一道，周元笙便是望着那抹苍白，亦觉得心中恶气尽出，遂灿然一笑，仰首而去。

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    ☆、明日黄花

    辰时三刻，织帘堂里已撤了早饭，张夫人与段夫人陪着许太君闲话一刻家常，双双告退出来，妯娌二人立在廊下不过寒暄几语，便带了丫头回至各自院中。

    上房院落里早站了一群等着回事的仆妇，段夫人却也不急，仍旧回屋先换了家常月白云袖春衫，用过早饭，才坐在内间榻上听管家婆子们回事。那襄国公府内人口虽不多，大事小情却是不少，更兼要应酬亲眷世交，里里外外千头万绪，及至众人散去，已是近午正时分。

    白芷捧着绿地粉彩小茶盅，奉与段夫人，一面低声道，“太太先润润喉咙，是歇一会子，还是即刻就传吴婶子？”段夫人却不接那茶盅，抚额良久，点头道，“叫她进来罢，且把我给舅太太的东西一并拿进来。”白芷答应着，匆匆退了出去。

    不过半柱香的功夫，白芷便领进来一个中年仆妇，衣着鲜亮面容饱满，见了段夫人一径问安，口中只唤姑太太。原来来人正是段夫人娘家哥哥——应天府尹段玉山府上的管家娘子吴瑞家的。

    段夫人示意白芷扶起吴瑞家的，含笑道，“吴嫂子客气了，家里一向都好？听哥哥说你那小子愈发出息了，打理的几处买卖都极好，等年后只怕要再支几个铺子与他管呢，这可真是青出于蓝而胜于蓝了。”又嗔着白芷，道，“还不快给吴嫂子看座。”

    吴瑞家的满面堆笑，连声谢过，在那小凳子上坐了，方笑道，“托姑太太的福，我们一向都好。只是这阵子姑太太也忙，倒有日子没家去了，太太成日家只是惦记呢。”略顿了顿，知段夫人心中惦念另一桩事，话锋一转，笑道，“这回老爷得了姑太太的信，赶忙的就吩咐人去办了，咱们家到底在应天府还是有根基，终是挖地三尺把人给找了出来。眼下正安顿在城外庄子里，好吃好喝的招待着。太太说一切有她呢，请姑太太放宽心就是。”

    段夫人点了点头，面带隐忧道，“有哥哥嫂嫂安排，我自是放心。不过那齐氏原是公主亲自挑选的乳娘，跟了那丫头三年，当日和她母亲也是极亲厚的，她果真肯透露些内情？”

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