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佩芷摇了摇头：“放不下了，舍不得回去，等她们再大些，能养活自己……” 薛诚断了药进来，宋碧珠接过，打断她：“别说了，吃药。” 吃过药后她也睡不踏实，许是咳得磨人，胸闷且痛，她浑浑噩噩地喊着：“奶奶……奶奶……” 宋碧珠背过头去哭，薛诚上前把她揽住，宋碧珠便埋进他的怀里，痛哭起来。 佩芷叫够了奶奶，又换了个人叫：“静风……我疼……” 那一病佩芷像是在鬼门关走了一遭，但到底还是活过来了，养到开春，戏班子开台了，她还能继续登台。天气越来越暖和，她不受寒的话，咳喘会减缓不少，只是少不了胸痛和咳痰。 疼的时候像是针在钻心，佩芷便又开始抽烟，就像之前抽烟一样，借着一支烟的顺当能游移片刻，疼痛也能忽视掉些许。 她独自站在后院，余秀裳依旧端着小紫砂茶壶，也点了支烟，凑到她旁边。 他说：“其实我还真舍不得你回去，上一个给我跨刀的，没你这么和我心意。” 佩芷调笑道：“所以我不是一直在这儿傍你呢么，不回去了。” 余秀裳笑得好看：“孟静风知道得气死。可你的病不能再耽搁下去了，回去罢。” 佩芷换了说辞：“不回了，你大可以告知他我在这儿，那我就往更东北去，让他找不到我。” 余秀裳说：“你上次搪塞我，如今看搪塞不住了，便改为威胁了。” 佩芷点头：“可以这么理解。” 余秀裳问：“为什么不回去？你记恨你爹？” 佩芷无奈道：“合着我跟他的事情，你们外人都知道了？” 余秀裳晃了晃脑袋：“可不是我爱打听，梨园同僚聚在一起，少不了说，一传十十传百的……” 佩芷不语，默默吸完了指尖的烟，胸腔的那股疼痛大抵是疼够了，也停歇了。 余秀裳了然道：“看来你是记恨你爹。” 佩芷说：“余老板，您手伸得太宽了些。” 余秀裳说：“行行行，我不说了。可你有句话说对了，我确实不想他来奉天，若是让日本人知道他在奉天有你这么个软肋，谁知道那些丧心病狂的会做出什么事儿来。这些年特务横行，已经失去一个眠香了，我不想静风冒这个险，你能懂么？戏还得靠他传下去呢。” “我懂。”佩芷也是这么想的，若不是为了他能继续在台上唱，她也不会决然离开北平。佩芷又说，“也得靠你，您可别谦虚了。至于眠香，她是自尽的，没中弹。” “眠香……唉……”余秀裳转了话茬，“你跟我说实话，我和孟静风，谁更胜一筹？” 佩芷忍不住翻白眼，心道他幼稚，嘴上毫不给面子：“当然是他，想什么呢。” 余秀裳按灭了烟头，用手指点了她一下，起身要走：“你讲话不公允。少抽烟，多喝药。” 本以为是柳暗花明，不想那一年间，佩芷的身体每况愈下，薛诚看了也面露难色，没说出“油尽灯枯”的词，仍旧给她开药调理。 又一年时光匆匆而过，佩芷教的年纪最大的女学生已经十八岁了，离开了石萍女学，到了奉天的一所私塾任教，终于能在这乱世中养活自己。 秋末佩芷生辰，那个女学生送了佩芷一顶绒帽，让她冬天戴着防寒。过去收过无数价值连城的贵重礼物，却都没有这顶帽子让她感触良多，且意义非凡。 冬天的时候，她就带着这顶帽子，每日要在雪地里走两公里路，到奉天戏院赶戏。许是心理作用，也可能是回光返照，她竟觉得自己好了不少，轻快地在雪地里跑了起来。 宋碧珠劝她别再去赶戏，自己可以多接些活儿，佩芷说她：“你再这么点灯熬油地缝缝补补下去，怕是要不了几年就老花眼了。” 宋碧珠回道：“老花眼也比你咳得睡不着觉强。” 佩芷描着九九消寒图等着春日到来，像是迷信地认为，春暖花开，万物生机勃勃，她也能跟着重生一样。 可惜天不遂人愿，房檐下的雪已经开始化了，姑娘们在院子里笑得开怀，她却觉得浑身酸痛无力，沉得起不来身。 民国二十三年戏班子开台的时候，给余秀裳跨刀的已经换了别人。 这两年间，姜肇鸿派出去的人几乎已经把满中国找了个遍，除奉天事变后日本人占领的东三省及周围地区，关于佩芷在哪儿的答案似乎越来越明显，他们却不敢相信。 那日北平有名票组织雅集，听闻有从东北来的梨园同僚，孟月泠专程去了。闲谈之际难免说到了余秀裳，有人提了一嘴他又换了个跨刀，感叹余秀裳运气不济，遇不到一个常年合演的搭档。 又有人说：“上一个倒是和他心意，虽没什么名气，叫什么来着，石川？据说是病了，兴许病好了还是她呢。” 孟月泠没想到，得到她的消息竟然如此的偶然。 他又问了那个同僚几句后，确定就是佩芷，连夜前往东北。孟丹灵闻讯自然前来劝阻，不愿他去冒险，惊得孟桂侬都跟着来了，大呼小叫地呵斥孟月泠不准去。 可他们拦不住他，他还是走了，势必要去见她。 临上火车前，他给傅棠发了个电报，告知了傅棠佩芷在奉天，傅棠先给姜家送了信，旋即也要收拾行李跟去。 --