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    巧姐儿不肯去，死活要随燕十三往桥门洞口去玩耍，潘莺叮咛一番，命春柳等几丫头跟着，一个时辰内定要回来。

    自己则只带着常嬷嬷，和常燕熹乘上马车，摇摇晃晃穿街走市，又上了桥，桥上人烟凑集，都在往河里看，马车走不动，她也撩帘探出头，但见河面行走花船，灯火通明，王孙子弟坐于扶栏，饮酒赏月，笙歌不绝，也有渔家小船趁势拉客至河央观景，放了许多莲花灯，似星辰落满，还有人在放水老鼠，嗖嗖的激起水浪，若一树梨花绽放，引得众人竞相伸长颈瞧热闹。

    这正是：年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。

    待下了桥，道路变得开阔，马车通畅，不多时进了安国府的大门。

    管事早早等候，迎上见礼，一面提着红笼照路，一面领他们往园子里去，渐渐听到鼓乐呤唱之声，待走至近前，新搭起的望月台，设有围屏桌席，女眷在座吃茶果听戏，大夫人蒋氏则和常元敬及少爷子弟另围一桌，常元敬先拷问常瓒的学问，听得一肚子火，索性懒懒阖眼，没甚言语，常瓒常楚常云几个垂头丧气，也无话可说。

    蒋氏招呼肖姨娘过来，两人并肩而坐，蒋氏问：“二爷他们怎还不来？”肖姨娘笑道：“夫人拖弟带妹，还要拜祭亲人，耽搁些时辰，也是情有可原。”

    蒋氏鼻底哼哧两声：“她可谅？我们也在等二爷来一道拜祭呢，孰轻孰重，她就没个掂量？”

    肖姨娘听出话意，小声问：“那事儿表姐今晚会提么？”

    蒋氏点头回道：“自然！老爷也有意！”

    肖姨娘抿嘴欣喜，挽袖欲要执壶斟茶，一侧头，撞着常元敬，他不知何时半觑着眼睛正盯着她看，目光黑洞洞的，被发现也很镇定。反是她迅速地垂颈，心里无故怦怦乱跳，把茶都洒出盏外少许。不及多想，常燕熹和潘莺就走了过来，一众忙着见礼寒暄，她这才暗自松了口气。

    再至祭桌前，供品香炉银箔备了齐全，常元敬和常燕熹跪于蒲团，燃香插炉，举酒盏敬天敬地敬鬼神，再磕头祭祖宗双亲，常燕熹站起立于旁，蒋氏走前跪上蒲团，与常元敬齐肩，常瓒等少爷子弟随跪，后面便是各房姨娘。待他们祭祀起身，常燕熹复又跪下，肖姨娘、董氏姐妹按序跪其身后，潘莺扯裙正欲跪，却见常燕熹拍拍侧旁的蒲团，抬声道：“夫人，过来。”一众神色微变，那是正妻之地，潘莺虽是夫人，但出身卑贱，按世俗纲常，高门大户更重门第观念，是不允随夫共同拜祭的。

    潘莺也婉拒：“我乃商户之女，身份有限，登不得大雅之堂，老爷自行跪祭吧！”

    常燕熹蹙眉厉喝：“你要抗我命么！又想吃鞭子？”潘莺把脸一红，这人真是......

    常元敬先开口了：“二弟胡闹，你还不晓规矩么？怎这时倒任性妄为起来？”

    常燕熹道：“府中祖传家法可没这条！从前都是堂哥说了算，我如今年长且身份已不同往日，平国府自然要随自己的规矩！”

    常元敬神色一沉，蒋氏插话进来：“虽是如此，但......”常燕熹打断她，不容多说：“就是如此！”又瞪向潘莺：“还不赶紧过来。”

    话已至此，潘莺也由不得自己，乖乖向前跪于蒲团之上，领着肖姨娘她们，插香洒酒，磕头行了拜礼。

    肖姨娘眼睁睁看着此幕，自是咬碎银牙混血吞。

    拜祭过，园里四处挂满灯笼和羊角灯，亮如白昼，蒋氏笑道：“春时特请人用太湖石堆的山子，山顶搭着凉亭，登高望的远，赏月最好，不如我们去那里吧！”无人有异议，皆你搀我扶的沿山阶栏杆，不过百步，弯弯转转就到了亭子，果是园里最高处，站其上似头可挨天，手能捞月，有词证：画亭赏景，浮云过门，圆月挂牖，晚风拂面，如坐神仙，五城十二楼，原在人间。

    亭里桌椅摆席，席上堆满果碟儿，榛榧果仁，胡桃瓜子，软烘柿饼透糖大枣，冰糖橙佛手柑，冬瓜糖眉瓜饼，甜渍梅及桂花糖各色各样十分应景儿，仆子手持大壶替他们斟茶，宫中赐的御茶，才从壶口流淌进碗里，喷喷香的味就四散开来。

    常元敬和常燕熹独开一桌，女眷一桌，孩童一桌，周围团团站满伺候的丫鬟婆子，蒋氏笑言：“今晚未请近戚远亲，就两府过节，光赏月有些冷清，若有弹琴唱曲助兴最是美了。”肖姨娘便推了推董氏姐妹，笑道：“该是你们一显身手的时候。”已有嬷嬷取来琵琶、月琴还有旁的筝弦乐器，董氏无法，一个接过琵琶，一个接过月琴，随来走出三个家乐，接了旁的乐器，弹唱一套《团圆佳会》自是喉音如萧，婉转千回，听的人心神俱醉。

    常元敬吃着茶，压低声问：“听闻范公公在皇帝面前不得重用呢！几次随堂都未用他，竟使唤起那些小公公起来。”

    常燕熹淡道：“我说动皇帝让范祥替代沙公公，已趁了你的心意，我领进门，修行在个人，怪只怪他愚笨不顶用，难合皇帝心意，为何几次随堂不用他，是他自己惫懒，若不是我顶力举荐，皇帝还给些颜面，否则早拉出去斩了。”

    常元敬一时失言，也有所听闻，现倒不好多说什么，只得道：“他原在御药房当差，倒算个灵活狡黠的人物，谁知却是沐猴而冠，上不了大场面，算我看走了眼，如今只能死马当活马医，你在皇帝面前替他美言几句，不求大用，留个眼探也是好的。”

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