怪物：最好的決定

    「津！天大的好消息喲！魔巫嬤嬤幫妳寫了一封信給在嶼城的一位好友施泰紋！她跟末噬谷很有淵源，可以提供相當有用的資源！我們明天就出發！怎麼樣？」

    芙琳搖動手裡的信封，興高采烈的把好消息告訴津。

    這些人真是太奇妙了，竟然對待一個沒有酬勞利益的對象那麼用心，津滿懷感動也很歉疚：「芙琳謝謝妳和阿嬤但是，我沒有要去嶼城了，決定去克達瑪多，直接在那裡聯絡回去骨堊。」

    「為什麼？妳不是很想去末噬谷？」芙琳有些意外。

    「突然失蹤，莫狄納現在一定急得像熱鍋上的螞蟻我得趕快回去。」想到莫狄納的反應，津就很焦急不捨，還有另一件事也是非常緊急的那就是「午夜也得快點回去骨堊找出辦法解除該死的指示。我不想再讓他因為自己的任性冒任何風險。我沒有助人的能力，至少不要再徒增問題。」

    越聽，芙琳的眉頭鎖得越緊，「那妳自己呢？妳對桀的掛心呢？」

    「哈我做的那些夢，不過是自己太想念桀而產生的幻想」津握緊了拳頭，眼睛不斷逃避著芙琳充滿直問的強烈視線。

    在隔壁相連房間聊天的比樵和午夜，早在聽見芙琳的吆喝時便悄悄來到門邊，暗暗聽著她們的對話。

    「津這樣真的好嗎？」芙琳面有憂色，「我不覺得忽略自己真正的心意是件好事」

    「真的真的！我仔細思考過了！這樣是最好的！我去整理東西！明天出發回家！」津一掃沈悶氣氛，高舉雙手，爽朗果斷的回著話，卻背過身子走出屋外。午夜連忙彈離倚在門邊的身子跟了去

    桀對不起，我真的太沒用了。走到無人的地方，她用雙手蒙住眼睛，咬牙無聲的哭泣：我沒有能力！就算機會在眼前，也無能為力！太可笑了！

    就在一段距離外，午夜靜靜站在那裡，看著她獨自傷心

    清早，津告別秘林侏人，搭乘比樵訓練的多頭獸扛的獸車，準備前往克達瑪多。一路上她很活潑，和馬帝思臭味相投，兩人像長不大的孩子，對路途中的奇特景物指指點點，不時發出讚嘆，嘖嘖稱奇；芙琳和比樵坐在最前頭的駕馭位子，頻頻回頭，熱烈介紹解說；午夜則在津他們後排，平靜望著外頭風景。

    在崎嶇的土石路上，獸車還能一路飆車甩尾，車廂在獸背上，乘坐起來卻不至於難受，都歸功於訓練師兼駕駛的超高技巧。

    接近傍晚，屁股差不多疼到坐不住時，他們進到了一座城。

    嶼城？

    看到城門邊的石碑，津訝異的將頭探出車窗外又確認了一遍   ，瞬時明白過來，轉頭看向身後的男人；午夜手肘輕鬆靠在車窗臺上，眼角餘光注意到她充滿驚喜尋問的神色時，只是淺淺的笑了笑

    「午午夜為什麼？」

    「沒為什麼，就不知不覺來了。」午夜支著腮幫子，望向窗外那有些開發過度的繁華。

    一排排整齊樓房，石舖街道車水馬龍，經過巧思規劃的廣大石砌廣場，中心一個高聳如鐘樓的石柱。將獸車停駐指定場所，他門徒步而行。

    廣場外圍有一區綠地碧草如茵，上頭排放許多造型奇特的大岩石，差不多一個人的高度，石壁四面掛滿了拳頭大的圓扁水晶，仔細看那些水晶上都刻有名字，有的還附有肖像。石壁草地區人們來來去去，有的面對石壁靜默停駐；有的低頭合掌，喃喃默念；有的正將水晶石掛上壁面。

    「比樵你覺得安德魯還在末噬谷旅行嗎？」看著在餘暉下閃閃發光的水晶石，芙琳摟緊了比樵的臂膀。

    比樵輕輕嘆了口氣，親吻妻子的額，安慰道：「他無論在哪裡都會很自在的！」

    芙琳微笑的看著丈夫，將頭靠在他的肩膀上。

    安德魯是他們的孩子已經一年多沒有消息但他們堅持不買水晶石掛在緬懷石碑上。

    旅者在末噬谷裡失蹤向來不是新聞充滿神秘古老傳說的凶險之地有著高深莫測又迷人的物種資源，永遠不乏探險者。原本因探險者、商業活動匯集存在的嶼城，如今，也變得不再單純是許多失去親友摯愛者的心靈寄託地，促使各宗教教派在當地興盛，也有許多為盼等親人而定居下來的人。

    他們來到離廣場甚遠的一靜謐處，一只小木屋混在雜林裡。敲門後，出來迎接的是一位和津年紀相仿的俏女孩，一頭蓬捲褐紅髮，臉上有許多雀斑。

    「老師，有客人。來自哇哇達秘林。」她對屋裡的人輕緩回報。

    沒聽見屋裡有任何回應，女子卻朝裡頭點了點頭，轉向對津他們說：「進來吧。」

    坐在大藤倚上，頭髮幾乎全白的高瘦老婦，舉手投足非常沉穩優雅；她笑容不多，甚至有些冰冷，戴上眼鏡，仔細閱讀著秘林魔巫寫來的信

    拉低眼鏡掛在鼻樑上，老婦人看向一行人，一下就找到相貌與堊人迥異的女孩，「妳要去末噬谷？」她沈著聲音問。

    沒等津回答，她又接口：「憑什麼？」

    「幾十年來城裡與民間，甚至各大族，派出多少精英和資深探險隊能全身而退的隊伍寥寥可數。妳一個什麼都不懂的外邦女孩子，有什麼值得我幫妳的？」

    對方出言極刺，午夜一度要站出來，被津拉住

    「我是看在秘林阿嬤的面子才來找妳的。」津的聲調和氣，姿態卻非常堅定犀利：「在妳拿出真正有幫助的東西之前，對我而言等同無用。妳當然可以表明立場不幫忙，而我依然會遵照自己的意思前去末噬谷。咱倆互不勉強，那些貶低的話，妳就自個兒收回去吧！」

    施泰紋瞪起眼睛，看著眼前的女孩

    「我的伴侶甘波是個大冒險家」她緩緩的開口道。

    施泰紋的伴侶甘波是個大冒險家，年輕時，足跡遍佈末噬谷，尋獵各種珍奇物種，探索幽秘之地。後來與美麗的嶼城姑娘相戀至結髮，曾多次帶著施泰紋一起尋幽訪勝。

    然而，在一次擔任末噬谷嚮導時，甘波沒有回來。當時，她非常相信嶼城當權者許下的承諾，相信城裡會積極幫忙尋回摯愛從此，施泰紋在嶼城的家中苦苦等候，一等等到耆老之年。

    回到甘波失蹤的那幾年，前往末噬谷的失蹤人口急劇暴增，謠言四起，讓末噬谷本就險惡的形象，越發猙獰。為挽救當地貿易，嶼城城主不得不承諾組織前往末噬谷的探救隊伍然而，陸續派往的幾支探救隊也如rou包子打狗，有去無返。

    「珍稀的上等魔導石也隨探救隊，石沉大海」老婦人結束了故事。

    「魔導石？」

    「末噬谷能量流動十分紊亂如果沒有魔導石，貿然進入末噬谷，迷路是必然的。」雀斑女孩解釋道：「越好的魔導石是越能夠順利穿越末噬谷的關鍵。攜帶劣質魔導石，和沒有一樣，它的能量會受到周圍更強的能量影響，而失去作用。」

    「要怎麼取得上等魔導石？我是說，至少要能在末噬谷旅行上一段時間的等級。」津問。

    「高級魔導石來自末噬谷，開採極為困難而且稀少，隨著過度開採及貿易，如今更是稀有。」雀斑女孩回答。

    「嶼城最好的魔導石有兩顆，一顆是甘波身上的；一顆是」施泰紋撫摸著手上的銀色戒指，津注意到上面鑲放珠寶的槽是空的。

    「妳的婚戒寶石？」津馬上明白過來。

    施泰紋點點頭。

    她站起來，走向窗邊，遠方綠林圍繞的上半部藍天，屹立著一座高聳石柱，上頭閃著明星般的特殊光彩。為了找回甘波，她不惜捐獻出這顆愛人求婚時送她的珍貴魔導石

    「但它卻被貢在那座高塔上毫無用處。」僅成為安撫民心的象徵。老婦人感嘆道，那不是她當初捐獻的用意。

    據說，魔導石可以指引，也會互相呼應。然而，陸陸續續有更多的優良魔導石，隨著帶著滿滿希望的尋親隊伍消失在末噬谷中後施泰紋的戒石宛如鎮城之寶，成了人們心中的盼望，沒有人願意失去最後一顆特級魔導石，那就像和遠方的親人永遠失去最後一線希望。

    「如果，我能偷到那顆石頭，妳可願意把它讓給我們？」午夜突然開口問婦人。

    「那是不可能的，上面有很刁鑽的守護陣法。」雀斑女孩搖搖頭。

    午夜露出難以測度的笑靨：「天下沒有天衣無縫的陣法。」

    「若能拿到魔導石，你們的路程自然會順利一半。」施泰紋說。

    經這麼多年的等待，施泰紋的想法早就不一樣了，只可惜，她老了

    看見津擁有她當年完全沒有的積極與決心，施泰紋被深深打動或許是對自己當年沒拿出勇氣去尋找甘波的遺憾，又或許她的生命將走到盡頭，亦期盼有人能點燃最後的可能

    「我很想為妳們帶路，只可惜我老了，就怕拖累。倒有一個人非常適合」施泰紋看向伴隨身旁的女孩。

    「我啊？老師。」

    「梅，妳不是說，妳缺隊友嗎？」

    「啊這」梅打量著津，似乎不怎麼滿意這個隊友。但，當她看見猶如保鏢般護在平凡女孩身後、氣度非凡的冷俊男子，瞬間改變心意「好吧！可是，就我們兩個人的話，恐怕不太夠。」

    「我們也一起去探險吧！比樵！」芙琳馬上興奮地接了話，好像抽中免費豪華旅遊機票一樣，同時手臂環上津的肩膀用力緊了緊。

    「咦？！」津受寵若驚。

    「哈哈！走啊！就跟年輕時候一樣！說走就走！」比樵竟然也跟著瘋。

    午夜兩手交抱胸前，沒有任何表態，但，此刻他會站在這裡，立場已經相當明確。

    「午夜哥去哪，我馬帝斯當然是奉陪到底。」黑角少年得意的挺起略顯單薄的胸膛，用拇指指了指自己。

    「或許會賠上性命喔！小帥哥。」梅涼涼的滅他志氣。

    論要偷東西自然是難不倒經驗豐富的魔龍隊長，只是，他不認為塔上那顆會是價值連城的真貨。

    就在津他們離開嶼城的隔天清早，城堡裡傳來一聲驚懼慘烈的尖叫：

    「我的寶貝啊啊啊啊啊啊！」

    大型金庫被翻得一團亂，守衛全都昏迷倒地，在經過通報後，城主趕忙衝往房間打開裝著珍稀魔導石的小保險櫃，整個人兩眼發直，頓時雙腿一軟，跪在空蕩蕩的金庫前，抱頭慘叫。

    緊接著，城內進入戒嚴狀態。

    §

    停駐許多飛獸的店裡，津站在一顆籃球大、呈現暗淡灰色的魔石前發愣，只要給點代價，就能立刻和遠在骨堊的莫狄納通上訊息。

    在出發前往末噬谷之前，津來到了嶼城的傳訊貿易站，她好想立刻、馬上跟莫狄納影像通訊，看他好不好、告訴他自己很平安不要擔心，但在這緊要關頭，又好怕自己在聽見莫狄納的心情而心軟。最後，她選擇了傳訊速度最快、且受到相當嚴格訓練的飛獸，將她的信息帶回給骨堊王。

    午夜佇立一旁，淡然地協助津使用留訊物品，完成通信流程，卻放任自己錯過身為魔龍衛必做的通訊回報。他絕不可能不知道，這是一個會為自己帶來殺身之禍的嚴重疏漏。