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样的卷子，多影响阅卷印象啊。”“卷面整洁固然更好，可若确实事出有因，考官心中有数，少不得拼接了看，那后生是会试第三呢，文章做得极好。”沈轩赞道。科考俱是礼部负责督办，所以他知晓头几名。赵泽耀点头，状似随意提起：“听说祭酒路大人收了个弟子，哈哈，稀奇呀！多少年、多少人求拜无门，无论何等权势关系，总之就是不收，如今怎么突然破例了？”沈轩笑得眯起眼睛，舅甥二人眉眼神似，他探身，肘部搁在茶几上，压低声音，促狭反问：“殿下，您在我面前还遮掩什么？”静默瞬息“哈哈哈~”赵泽耀哑然失笑，毫不窘迫，恭维道：“知我者，大舅也。知音啊，来，以茶代酒，咱们干一杯！”说着煞有介事地举杯。“哼。”沈轩顺势举杯，轻轻一碰，戏谑看着想豪迈仰脖灌尽的外甥被滚茶烫了嘴、忙不迭挖一口冰镇莺桃酱吃。“都住在皇城根下，同朝为官，国子监虽基本独立，但隶属礼部，我是路南的上峰，岂会一无所知？”沈轩撇嘴。赵泽耀只是笑，赔罪似的给舅舅添茶。“路南新近确实收了个弟子，就是今日被损毁考卷的那后生，容佑棠。”“是，舅舅英明。”“说来听听，”沈轩兴趣盎然问：“殿下与他可是有交情？”赵泽耀下意识摇摇头：“没有。”“当真？”“他是我三哥的……门人。”赵泽耀小声告知。“哦~”沈轩作恍然大悟状，意味深长道：“原来他是庆王殿下的门人啊。”“哎，您老给个准话呗，他的答卷算数吗？”赵泽耀索性直接问。沈轩把玩茶杯，谨慎道：“不好说。我们心中有数没用，殿试名次由陛下钦定。”“那——”“殿下最好别管。”沈轩严肃提醒：“实话告诉您，我已细看过了，容佑棠身世颇为复杂：被拐孤儿、太监养子、商贾之流、路南弟子、庆王门人——您听听，这叫什么？别说陛下，就咱心里也咯噔一下啊！”赵泽耀怔愣片刻，很快恢复常态，洒脱笑道：“舅舅放心，我是最不爱管闲事的，不过碰巧听见聊两句罢了。”“如此甚好。”沈轩执壶倒茶，四处望望，压低声音道：“容小子是庆王门人，要急也不是咱们急，且看看吧。”“您准备如何？”“我还能如何？”沈轩光明磊落，正色道：“依律按规矩，将今日意外据实奏明上报，明日开始阅卷，监试官与阅卷官一道，先评选优劣，而后商定处理结果。”赵泽耀颔首：“只能如此。”“拭目以待。”沈轩直言道：“考卷虽撕裂染墨，但尚能辨认，若真是明珠，总会焕发光彩。”日落西山，殿试已结束。容佑棠走出皇宫，步履像心情一样的沉重。因殿试时辰不固定，且皇宫附近严禁拥堵，是以亲友不得在外迎候。怎么办？我的答卷撕裂浸墨，能作数吗？倘若发挥得好、本可以选送陛下御览，可那般乱糟糟的，我自己都不满，何况阅卷官和陛下？唉~容佑棠长叹息，不可避免受到了打击，忧心忡忡，怏怏不乐，站在繁华熙攘街口，一时间竟不知该去何处：回家？可家人必定关心询问，我若据实以告，爹该多么担忧。不如、先去庆王府一趟？找殿下商量商量，集思广益，看有没有解救办法。容佑棠打定注意，努力收起沮丧神态，急匆匆赶往庆王府。京城富庶，华灯初上，摊贩茶肆酒楼鳞次栉比，热闹吆喝声连成片，此起彼伏。容佑棠熟门熟路，疾步快走，途径一排客栈时，却猛然发现对面陌生又熟悉的一人！范锦？容佑棠避让马车，退至酒坊旁的巷口，皱眉眺望：只见范锦低头走，明显紧张，大热夏天却拢袖子，仿佛珍重护着什么，他不熟悉路，时不时抬头辨认，穿过街口，走了一刻钟，踏进一家僻静的小客栈。他在那儿落脚吗？容佑棠不由自主悄悄跟随，停在小客栈侧前方，可思前想后，终究没跟进去：势单力薄，且心烦意乱，碰面很容易起争执。必须弄个明白！否则我怎么甘心？记下客栈名后，容佑棠按捺恼怒，转身仍赶去庆王府。升平客栈内“哟？范老回来啦？”小二热情洋溢招呼，殷勤奔上前，兴致勃勃问：“您老殿试发挥得如何？皇宫到底什么模样啊？是不是银子铺地金玉墙？”“去去去！没看范老刚回来吗？还不赶紧沏茶？”掌柜在柜台后笑骂，作势要打，小二忙抱头窜去沏茶。科考甚艰难，不仅靠实力，还拼家境机遇运气。有些人考了半辈子还是秀才，五六十岁的贡士并不罕见。范锦微胖，走得汗涔涔，满面油光，喘吁吁。“范老慢些，殿试还顺利吗？”掌柜意欲搀扶，孰料范锦却死拢袖子，以胳膊肩膀用力格挡，胡乱敷衍：“唉，唉，就那样吧。”说着便飞快上楼，半途还险些踉跄跌跤。“嘿？”掌柜讨个没趣，疑惑不悦。旁边擦桌子的小二嗤道：“还没中呢，就喜癫了？上得京城来，身上一文钱也无，鞠躬作揖哀求的，您好意白给住着、吃喝供着，看他那样就知前途有限，多半落个同进士。我的掌柜哎，您呐，就是忒善心啦。”“去去去！”掌柜返回柜台后，继续拨拉算盘，叹道：“范老今年五十八了，一白胡子老头儿，就差下跪哭求，在门口蹲着，不知道的，还以为咱欺负乡下人呢，我真没指望他会试得中！嗨，殿试最差也是同进士嘛，对他而言，已算好结果。”小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，转身去后厨，轻声嘀咕：“会试最后一名，垫底的，他不同进士、哪个同进士？傲什么傲哟。”客栈掌柜和小二的议论范锦已无暇顾及！他回房后立刻反锁门，哆哆嗦嗦点燃油灯，想想仍不放心，费劲搬了几把椅子堵门。心如擂鼓，范锦用力吞咽唾沫，屏住呼吸，迫不及待从袖筒内掏出东西：一包金子、一张银票。金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作响，把范锦吓得不行，慌忙一把捂住！十两、二十两……六十两金，银票是五百两。是、是真的吧？黄金光亮，范锦两眼发直，拿起一个金锭塞嘴里，用力一咬——“哎哟！”金锭差点儿硌掉范锦牙齿，他的心突突狂跳，呼吸急促，蓦然哭了！范锦仰头，嘴巴大张，拼命压抑哭声，泪流满面，两手环抱金银。“范老兄，清