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    ，却出了一个堂堂正正，由官家册封的光禄大夫。

不仅如此，还因着这位光禄大夫的面子，甘州城的百姓免了整整三年的赋税与徭役。

一时之间，到处都传说着后山老沈家出了一只金凤凰。

不仅是朝廷的一方大员，还是一位小神仙。

当时质朴的乡民们，甚至要上山请尚在家中与父母依依惜别的沈小神仙下山来，为他塑像造祠，保佑一方太平。

好在沈约拒绝得快，不然恐怕他就是当世之中，活着立神祠第一人了。

梁掌柜哆哆嗦嗦地往门外张望了一眼，随后神秘兮兮地将大门关上。

其余之人也是神色凝重，往日说不上繁忙，但尚算热闹的客栈之中，如今阴冷一片，跑堂的小哥，与往来的掮客走夫早已无影无踪。

沈约说道：“梁掌柜我们是老相识了，这是怎么了？为何整座甘州城都死气沉沉了。”

小公子插嘴道：“我看大白天也不见有什么妖异，是不是你们搞错什么了？株洲城也常常有这种事儿，只不过都是乡民愚妇以讹传讹罢了。”

梁掌柜抖着手，指着小公子问道：“沈家小哥，这是什么人，怎么，怎么这般没规矩，在这里胡言乱语！”

梁掌柜此时，已有些神志不清，他的嘴角流着几缕口水，一脸的褶子随他的动作不断地抖动，干巴巴的好似一张破烂的皮。

沈约瞥了一眼仍是不以为然的李练儿，打圆场道：“梁掌柜，这是我朋友，小时候得了脑痫，如今脑子不灵光，你别和他一般见识。”

众人听罢，纷纷露出了了然的神情，与此同时，更是同情望着言行乖张的李练儿。

摇起头，似是觉得好好一个美人竟是个智障。

“沈清为，你！”

一个妇人走上前，一把握住小公子指向沈约的手指，慈祥地问道：“小伙子，没事，你生得好看，咱们甘州城山好水好姑娘好，你属意哪位闺女，三婶这就给你说亲去，

这可怜的娃儿……”

眼瞅着这妇人如丈母娘看女婿，絮叨个没完，就差要给李练儿介绍对象了。

一旁的老者看不过眼，咳嗽一声，说道：“三婶，沈家小哥还在呢。”

他转过脸，对着沈约说道：“沈家小哥。”

沈约说道：“张太爷，到底发生了何事，什么吃人的妖怪？”

老者苦笑一声说道：“咱们都是自家人，老头子我也不和你客气了，沈家小哥，梁掌柜所说吃人的妖怪，在城中盘踞已有两年了……”

梁掌柜突然大叫道：“狗伢儿，你一定要替大春报仇啊！”

沈约眼前不由得浮现出一个少年跑堂的模样，梁大春。

他少时在城中厮混，除去形影相吊的张有德之外，与之熟络的还有稻香楼的小林子，以及这悦来客栈之中，

与他年岁相仿的跑堂少年。

印象之中的梁大春生的黑瘦，但却爱笑，薄薄的嘴唇总是透着和气。

与有些憨厚的张有德不同，梁大春生就质朴，在学堂之中，也是面面俱到，但又不失乡下少年的脾气。

爱玩爱闹，当时先生便说，众人之中，唯有大春最是有进有退。

他眼底不由得浮现起了那个学堂之中，众人嬉笑打闹的场景，朗朗书声，与明黄衣衫的少女，布衣芒鞋的孩童们。

只是，眨眼之间，弹指十年，却已物是人非。

“春儿哥怎么了？回到我怎么都没有看到他？”

他环视周围，不由得眉头深皱。

梁掌柜听得“春儿哥”三字，终于失去了力气，他颓然地倚在柜台边上，一把鼻涕一把眼泪地将这件事骇人听闻之事一五一十地说了出来：

正如梁掌柜等人所说，这一桩凶事，正起自于两年之前。而始发之地，正是梁掌柜家的祖传基业，悦来客栈。

当日刚过了小暑，梁掌柜一如往昔起了大早。

甘州虽是交通不便的小镇，但却盛产一种松子，向来被引为上好的食材。

天下老饕无不趋之若鹜，故而即便此地偏僻，但总有几个投机的商贾上门，故而他这家县城独一份的客栈，还能满足一家老小的生计。

这一天，梁掌柜巡视客栈之时，忽然发现在他那个供骑手临时停靠的简陋马厩之中，竟是多了一头遍体漆黑的老牛。

悦来客栈有一项别出心裁的服务，便是只要住客想要一饱口福，便可以找梁掌柜安排一名当地的骑手，去城中的稻香楼采买，

为了这些骑手停靠方便，梁掌柜特意扩建了此处马厩。

只是，十年来，除了早先那个贪嘴的老道士之外，便没有人用过这项服务了，故而这马厩也就废止了下来。

平日里，只让梁大春给食槽添些马草和清水。

正是这往日无人前来，连野狗都不曾打量的偏僻角落里，却来了这般一个不速之客！

这头老牛浑身没有一丝杂色，正淡定自若地吃着精细的草料。

梁掌柜大惊失色，却不知为何心中竟是有一丝窃喜：

要知这头老牛一身上下没有鼻环，也没有铁掌，竟是个无主之物，一头牛在当时可以卖出一个大好的价格。足以抵得上，悦来客栈小半年以来的生计了。

平日素来质朴的梁掌柜，这一次却是动了心思，他先是喊了正睡得睡眼惺忪的自家孩子梁大春。

让他看顾着那头大黑牛，自己匆匆忙忙地上了街去，他留了个心眼，避过如今正生意兴隆的南城苟氏rou铺，绕去了西城的张屠夫家中。

两人一拍即合，梁掌柜平白得了纹银，张屠更是多了上好的黑牛rou。待得他谈妥价格，志得意满地溜回客栈之时。

一切并未生出变化。

于是，他与大春两父子，趁着日头正烈，路上无行人之时，驱赶着这头大黑牛，往客栈后院去，待得晚上张屠上门，就将这头老牛大卸八块，卖个好价钱。

可就在这时，那头黑牛竟是口吐人语！

那牛声音瓮声瓮气，好似极为不熟悉如何发出人声，其言极短，却又极其古朴，正是四个大字：“竖子何为？”

梁家父子一时之间愣在原地，那头老牛一道蛮力，将父子二人掀翻在地，更是挣开了绳索，扬长而去。

梁掌柜却清晰地听得那瓮声瓮气的声音，在无风的空气之中，遥遥传来。

“今日之赐，十倍还之。”

乍听之下，如同感恩之语的话，听在梁掌柜父子耳里，就好似夏日里被兜头泼了