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    说宫里娘娘和圣上留着多说了几句话，兴致很好，绝口不提元和帝的面色。姜长焕趁机说了想到老君观去的事情：“自打成了亲，她还没去山上给张老神仙烧过香呢。”因为张老真人是“飞仙”的，去了也不能说是去烧纸。

    简氏人到中年，逐渐迷信了起来，张老真人是离她最近的，据说成了仙的有道之人。对于去老君观，她是不反对的，甚至有意全家一同过去：“那就一块儿去吧！求个家宅平安！”还有早生贵子。然而简氏算是个通情达理的婆婆，没有将这四个字说出来，以示不给儿媳妇们压力。

    瑶芳忙说：“那叫多福送个信儿给师兄去，安排两间清净的屋子，免得与人拥挤。”

    简氏笑眯眯地道：“还是你想得周到。”

    张灵远很快回信：只管过来，我都给你准备好了，连老善人的素斋都有。观里的新鲜豆芽管够，我们还开发了豆芽新品种——绿豆芽，炒个糖醋味儿的，爽口！好吃！

    一家六口，浩浩荡荡，往老君观而去。

    老君观里，张灵远正得意得紧，絮絮叨叨，对着他师傅的牌位说心事：“可算是熬过这一关了。哪怕比先前过得紧巴点儿，不如陪圣上炼丹风光，让圣上不大痛快了，可命保住了，基业保住了呀！咱现在还正正经经卖点药，”小声嘀咕，“我没说卖的啊，就是……过来添香油钱的，送正品仁丹一瓶……还有咱们观里有些旁人的秘药，也都慢慢地卖，尽够啦。弟子终于明白了，想要钱、要势，也不一定非得靠炼丹么……赶明儿求圣上一笔字儿，嘿嘿，也是保命符啦……还是师傅您老看得明白，师妹的主意很不错的。您放心，她如今过得也不错，还要过来看您呢。”

    然后师妹就带回来了一个坏消息！

    瑶芳与叶襄宁一左一右搀着简氏往上走，瑶芳底子好些，又是走惯了的，脚步很稳，叶襄宁便有些踉跄。简氏也是好意，便往瑶芳那里挪一挪，说一句：“生受你了。”瑶芳微笑表示并不在意，询问是否需要歇息。

    简氏不肯让张灵远久等，便说：“一口气走上去就好了，不能停，一停就再也走不动了。”叶襄宁只得咬牙跟上，心里已经愁得快要哭了。她也来过老君观，有时候跟着祖母、母亲过来，还能走个后门儿乘小轿上去。像今天这样，因为婆母虔诚而步行的时候，极少。还是丫头婆子扶她，哪用她来扶人呢？

    再看丈夫。

    姜长炀弟兄俩跟姜正清父子三人一路轻轻松松往上走，还不时指点一点周遭景物，如履平地。真是要气死了！这会儿再招呼了丫头过来扶着，倒显得娇气了。叶襄宁一向对瑶芳印象不错，此时也有些郁闷了。毕竟是娇养了十几年的千金小姐，在家里也没吃过这样的苦头，此时腰膝酸软，还得硬撑着，身子累，心便苦。

    更要命的是，她那弟妹跟婆家极熟，虽是颇照顾她的情绪，过门儿来从不与她相争。然而日常生活的一举一动，都给了她很大的压力。比如，她永远比自己更明白简氏的喜好，知道婆婆喜欢什么样的食物、穿什么样的衣服、戴什么样的首饰。婆婆抬左手，是渴了还是饿了……

    这些都是长年累月的熟识之后才能明白的事情，就像在她在娘家的时候，养在祖母跟前，永远比别人更熟悉祖母的喜好一样。这不是一天两天能够学会的，纵然不藏私，也无法在极短的时间内将生活中的种种细节一一摸透。

    明知道这不怪弟妹，她还是忍不住觉得辛苦。

    简氏已经是个不错的婆婆了，没折腾着儿媳妇立威立规矩，有好东西还会均分给两房儿子。小儿媳妇更讨她喜欢些，也没折了大儿媳妇的脸面，反而放手许多家务交给她。叶襄宁也不敢道辛苦，她是长媳，是该做的。如此抱怨，才会被说身在福中不知福。

    可心里的苦，又有谁知道呢？

    那边儿，瑶芳正在扬声叫：“二郎。”喊了姜长焕过来背简氏，还嗔他只顾看风景，明明是个皮猴儿，根本与父兄风格不搭。姜长焕也不恼，乖乖过来蹲下来：“来了来了，知道知道，不要说下一句啦，知道不能叫娘白养了儿子一回。”

    瞧，这就是打小一同长大的好处了，换了她，就做不出这样自然地喊丈夫过来背婆婆的事儿。姜长炀待她不坏，也给她体面，也没有姬妾，家里的事儿，她说了算，外面的事情，偶尔也会漏几句给她知道，并没有以“妇道人家，不要管外面的事情”来搪塞。可她羡慕着二房里的氛围。

    人不怕苦，就怕比。

    姜长炀与姜正清也来了，姜正清还说了简氏一句：“这下美了吧？”姜长炀伸手扶了妻子一把：“累不累？”这一声儿，险些把叶襄宁的眼泪给问了出来。

    有了姜长焕背着母亲，一路走得快了不少，到了老君观，张灵远已经跟师傅唠完了，又一副高人样子出来接待师妹一行人。檀香早便准备好了，张灵远还特意为他们准备了一篇祷文。礼毕，请他们去歇息，又大方地对简氏说：“与师妹许久未见，还要问她些符箓上的事情，向老善人借他们伉俪一会儿。”

    简氏大方地答应了，还不忘让长子跟长媳也四处蹓蹓，培养培养感情。十分明理。叶襄宁更憋屈了。

    姜长焕与瑶芳两人不客气地跟张灵远到了他的静室，宾主坐定，瑶芳便问：“师兄真个没再为圣上炼丹了？”

    “这是自然。”

    瑶芳对姜长焕使了个眼色，姜长焕道：“前两日进宫面圣，圣上的脸色很不好。”

    瑶芳接口道：“唇色已见青紫，面渐泛出金纸的颜色来，现在还浅，可也看得出来。眼下有黑痕，眼袋也出来了，看起来，像是丹毒啊。”

    姜长焕补充道：“嘴唇干裂，时常要饮茶。”

    张灵远大惊：“这不可能！”

    瑶芳道：“您没再给他丹方吧？兴许是他自己炼的呢？有没有什么要紧的方子，能吃死人的那种。”

    “是药三分毒，尤其是三脚猫炼出来的金丹，什么药吃多了都能死人！擦！我就说了，他早晚得嗑药嗑死了，这可怎么是好？我明明跟他讲，外行炼丹容易死人的，叫他别轻易炼。我吓了他好几回了呢。”

    瑶芳与姜长焕交换了一个眼色，对他道：“别急，可能有二：一、他自己玩脱了；二、有人班他。咱们都去打听打听，可不能担上这个责任。”

    张灵远冷笑道：“谁入了圣上法眼，会不宣扬？他憋不住的！叫我知道的，贫道帮他扬名！有劳贤伉俪了，我也去打听。这都什么破事！”

    姜长焕道：“得，讨您点仁丹，有什么解毒丸、好伤药也拿些儿来，我跟锦衣卫那里打听打听。如今您这里的药，稀罕。”

    张灵远再三致谢，又肚里将元和帝